Il est temps de se détendre sur l’empreinte carbone de la climatisation

Comment a commencé l’ère des combustibles fossiles ? Les Européens chauffant leurs maisons en hiver.

La révolution industrielle n’aurait probablement jamais commencé si la Grande-Bretagne médiévale ne s’était pas tournée vers le charbon balayé des plages de Northumbrie pour remplacer le bois de chauffage provenant de ses forêts en déclin. L'une des premières lois au monde sur la pollution de l'air fut une proclamation de 1306 interdisant la combustion du « charbon marin » à Londres. Nous chauffons nos maisons depuis si longtemps que nous tenons cette pratique et son empreinte carbone pour acquis.

C'est une erreur. Alors que les températures mondiales ont battu record après record ces dernières semaines, les inquiétudes ne manquent pas quant à l'impact climatique croissant de l'énergie que nous utiliserons pour climatiser nos maisons. Les habitants des économies en développement étouffantes achèteront un milliard de climatiseurs d’ici la fin de cette décennie.

Néanmoins, dans presque tous les scénarios plausibles, le climat en 2050 souffrira davantage du chauffage des maisons que de leur refroidissement. Si nous voulons voir une transition énergétique qui réponde au bien-être humain et aux inégalités mondiales, nous devrions être plus sereins face à l’essor de la climatisation dans les pays en développement, et beaucoup plus préoccupés par la persistance du chauffage conventionnel dans les pays riches.

Les chiffres sont frappants. À l’échelle mondiale, le chauffage a provoqué environ quatre fois plus d’émissions que le refroidissement l’année dernière, selon l’Agence internationale de l’énergie(1). Les radiateurs électriques représentent à eux seuls environ deux tiers d’émissions de plus que n’importe quel climatiseur de la planète – et ce n’est que la pointe de l’iceberg, puisque la majorité du chauffage domestique est réalisée avec des chaudières alimentées au gaz, au fioul ou au charbon.

Les avantages ne sont pas non plus répartis de manière égale. L'Europe, l'ex-Union soviétique et les Amériques, qui représentent environ un quart de la population mondiale, seront responsables d'environ 59 % des émissions liées au chauffage et au refroidissement des locaux en 2025, selon une étude de 2021 dirigée par Alessio Mastrucci de l'Institut international autrichien pour Analyse des systèmes appliqués. Ajoutez à cela la Chine, qui a largement atteint les normes des pays développés sur ce front, et la part s'élève à 84 %.

Pourquoi, alors, l’empreinte carbone relativement faible du refroidissement suscite-t-elle autant d’inquiétudes ?

Un facteur est que la direction du déplacement est différente. Une planète plus chaude, où les revenus augmentent le plus rapidement dans les pays proches de l’équateur, est une planète où la demande de refroidissement augmentera rapidement dans les pays du Sud. Parallèlement, des hivers plus doux, une croissance démographique stagnante et la généralisation de l’isolation et des pompes à chaleur devraient réduire l’empreinte du chauffage dans les pays du Nord.

Malgré cela, les émissions en 2050 dues au réchauffement des maisons en Europe, dans l'ex-Union soviétique et en Amérique du Nord seront supérieures à l'empreinte carbone du monde entier, selon l'étude de Mastrucci de 2021.

Il y a de bonnes raisons d’être optimiste quant au fait que la technologie, l’efficacité et le réchauffement climatique rendront effectivement le chauffage moins émetteur de carbone au cours des prochaines décennies – mais cela n’est pas encore le cas. Au cours de la décennie jusqu’en 2022, elle a augmenté de 158 millions de tonnes de CO2, soit un peu moins que l’augmentation de 180 millions de tonnes du refroidissement.

Il est également vrai que l’essor des climatiseurs posera de nouveaux défis aux systèmes énergétiques mondiaux, au-delà de leur impact climatique. Toutes ces chaudières à gaz et à fioul signifient que le chauffage domestique ne sollicite pas les réseaux électriques comme le fait le courant alternatif.

À Delhi, la demande d'électricité de pointe a bondi de 64 % au cours de la décennie jusqu'en 2018, contre une augmentation de 42 % de la consommation totale d'électricité, en grande partie grâce à l'adoption de climatiseurs qui représentent souvent la moitié de la consommation énergétique de la ville. Ce schéma de pointe et de creux est extrêmement difficile à gérer pour les planificateurs de réseau, d'autant plus que les ménages sont plus susceptibles d'utiliser la climatisation le soir et la nuit, plutôt qu'au milieu de la journée lorsque les panneaux solaires bourdonnent.

La solution à ce problème ne consiste toutefois pas à réprimander les milliards de personnes vivant dans les pays en développement qui achèteront leurs premières unités de refroidissement au cours de la décennie à venir. Dans de nombreux cas, ces appareils pourraient littéralement sauver des vies lorsque la température atteint des niveaux qui mettent à rude épreuve les limites de la capacité de survie. Nous devrions plutôt chercher des moyens d’offrir à chacun un meilleur niveau de vie avec une empreinte carbone plus faible.