Les cuisinières à gaz présentent des risques pour la santé. Les fournaises à gaz et autres appareils électroménagers sont-ils sûrs à utiliser ? » Connexions climatiques de Yale

La mauvaise qualité de l'air est un problème de longue date à Los Angeles, où la première grande épidémie de smog pendant la Seconde Guerre mondiale a été si intense que certains habitants ont pensé que la ville avait été attaquée par des armes chimiques. On a finalement découvert que les voitures étaient l'une des principales causes du smog, mais elles n'étaient pas les seules. En 1978, l'autorité régionale de la qualité de l'air a créé une réglementation visant à réduire la pollution provenant d'une source surprenante : les chauffe-eau à gaz que l'on trouve dans les maisons de la ville.

Les cuisinières à gaz sont devenues une ligne de front improbable dans les guerres culturelles grâce à la prise de conscience croissante de leur contribution à des problèmes de santé comme l’asthme infantile, sans parler de leurs liens avec le changement climatique. Mais les autres appareils fonctionnant au gaz que l’on trouve dans de nombreux foyers américains – chauffe-eau, fournaises et sèche-linge, pour n’en nommer que quelques-uns – ont reçu beaucoup moins d’attention, même s’ils présentent également des risques pour la santé publique et l’environnement.

"Je ne suis pas ici pour effrayer les gens", a déclaré Brittany Meyers, directrice nationale de la politique relative à l'air intérieur sain à l'American Lung Association. "Mais cela dit, nous savons que la combustion de combustible à l'intérieur de la maison qui est évacué à l'extérieur, c'est-à-dire les appareils dont vous parlez, a des impacts sur la qualité de l'air intérieur et extérieur."

Environ la moitié des ménages américains dépendent d’appareils à gaz pour le chauffage et l’eau chaude. Selon le Bureau du recensement, le gaz naturel canalisé a alimenté environ 61 millions de chauffe-eau, 58 millions de fournaises et 20 millions de sèche-linge en 2021. Parmi les autres appareils courants alimentés au gaz figurent les cheminées (environ 7 millions), les climatiseurs (environ 2 millions), et des radiateurs.

Les risques pour la santé associés aux appareils à gaz dépendent de la composition chimique du combustible qu’ils brûlent. Le gaz naturel est principalement constitué de méthane, un puissant gaz piégeur de chaleur qui est en partie responsable du changement climatique, que l'Organisation mondiale de la santé a qualifié de « plus grande menace pour la santé de l'humanité ». Mais il contient également d’autres substances qui, lorsqu’elles sont rejetées dans l’air à la suite de fuites ou d’une combustion incomplète, peuvent nuire plus directement à la santé humaine. Le plus connu d’entre eux, le monoxyde de carbone, provoque chaque année au moins 420 décès par intoxication accidentelle aux États-Unis.

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Drew Michanowicz, scientifique à l'institut de recherche PSE Healthy Energy, a mené plusieurs études pour comprendre exactement ce que contient le gaz naturel entrant dans les foyers américains, en prélevant des échantillons dans plus de 200 résidences en Californie et dans le Massachusetts. « Ils contiennent presque tous une petite série de polluants atmosphériques dangereux auxquels nous ne voudrions clairement pas être exposés », a-t-il déclaré. Parmi eux : le dioxyde d’azote, le benzène, le formaldéhyde, les particules et d’autres substances liées à l’asthme, au cancer, aux maladies cardiaques et à d’autres problèmes de santé.

L'inquiétude croissante concernant les cuisinières à gaz vient en grande partie du fait que les appareils de cuisson libèrent ces produits chimiques directement dans les zones de la maison où les résidents passent une grande partie de leur temps. Souvent, les poêles ne sont pas ventilés vers l'extérieur lorsqu'ils sont utilisés, soit parce que la cuisine n'est pas équipée d'un évent extérieur, soit parce que les occupants ne l'allument pas.

En dehors de la cuisine, cependant, les codes du bâtiment exigent que les appareils alimentés au gaz les plus courants – chauffe-eau, fournaises et sécheuses – soient automatiquement évacués à l’extérieur.

Cette divergence dans les réglementations en matière de ventilation reflète le fait que les appareils autres que la cuisine brûlent beaucoup plus de gaz que les cuisinières et émettent donc beaucoup plus de pollution.

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"Une maison moyenne dans le Nord-Est utilise environ 60 MMBtu [millions d'unités thermiques britanniques, une unité standard pour mesurer le contenu thermique des sources d'énergie] par an pour le chauffage des locaux et 20 autres pour le chauffage de l'eau", a déclaré Matt Rusteika, directeur de transformation du marché au sein de la Building Decarbonization Coalition, une organisation à but non lucratif axée sur l'électrification des bâtiments. "En comparaison, vous n'utilisez qu'environ deux MMBtus de gaz par an si vous avez une cuisinière à gaz."